Biodegradabile significa che il materiale si decompone in tempi brevi tramite processi biologici, ossia in modo naturale. Questa affermazione è tuttavia ancora piuttosto generica. Quando si parla della biodegradabilità di un materiale o di un prodotto occorre assolutamente fornire indicazioni complementari sui tempi e sulle condizioni ambientali. La decomposizione può ad esempio avvenire nel corpo umano (filo chirurgico), nell’oceano in superficie, sulla spiaggia o sul fondo marino, nel terreno in un campo, in un impianto di biogas o di compostaggio. Di conseguenza esistono anche diversi standard di controllo e relativi sistemi di certificazione, che distinguono, ad esempio, tra compostaggio industriale e domestico.